Même si c’est notre métier et que nous discutons en permanence avec les constructeurs, nous ne prenons pas toujours la mesure de l’ampleur des tests réalisés pour que nous puissions rouler dans des voitures sûres, confortables et robustes à l’usage. Il faut dire aussi qu’il est rare que nous ayons l’opportunité de visiter le centre d’essai d’un constructeur automobile, alors lorsque Opel nous a proposé de nous joindre à une petite poignée de journalistes pour fêter les cinquante ans de son centre d’essai en Allemagne, il est clair que nous avons sauté sur l’occasion.
Le centre d’essai de Dubenhofen existe depuis 1966, c’est le plus grand centre d’essai du constructeur, il est aussi utilisé pour les modèles du groupe GM, la maison mère d’Opel.
L’Opel test center couvre une superficie de 2,8 km² et dispose actuellement : d’environ 70 kilomètres de pistes, d'une station-service avec 32 pompes et 16 différents types et qualités de carburant, de banc d’essais pour les émissions, de bancs d’essais "durabilité", d'un atelier châssis avec magasin de pneus, de bancs d’essais moteur etc.
On y trouve aussi un anneau routier (permettant de rouler à 250 km/h sans avoir besoin de braquer les roues), une section montagne, des zones de freinage, d’usure de pneumatiques, de roulage sur le mouillé etc. entre autres tests, climatiques par exemple, qui font subir les pires outrages aux voitures.
En plus des essais d’endurance, Opel effectue des tests de développement à Dudenhofen, notamment sur des prototypes qui étaient évidemment bien cachés lors de notre visite.
Ce centre peut fonctionner 24 h/ 24 et sept jours sur sept et si ça vous tente, Opel ouvre occasionnellement une partie de son circuit routier pour des évènements spécifiques.
Lors de notre reportage « in situ » nous avons pu nous rendre compte de la diversité des revêtements routiers, avec des pavés irréguliers comme on en trouve plus, des côtes et des descentes dignes d’une compétition de ski, des routes dont la qualité du bitume ferait perdre sa réélection au meilleur des maires, des gravillons, de la terre, de l’eau bien sûr… bref tout ce qui peut mettre à mal les Opel sur un cycle représentant une bonne dizaines d’années de roulage.
Nous avons pu nous mettre dans la peau d’un essayeur de chez Opel et nous avons pris un malin plaisir à tester le nouveau Zafira dans des conditions extrêmes pour constater à quel point la qualité de l’amortissement comme le ressenti au volant sont le fruit d’un énorme travail sur des paramètres multiples.
Nous avons ensuite passé la vitesse supérieure (au sens propre du terme) avec cette fois la nouvelle Opel Astra pour largement dépasser les 200 km/h sur l’anneau de vitesse et, surtout, nous avons roulé sur une partie du circuit particulièrement technique avec des virages se refermant, des freinages en appuis et des enchaînements entrainant la voiture dans des mouvements de type « appel, contre appel » qui constituent les tests les plus redoutables pour mesurer l’équilibre d’une voiture.
Enfin, avons eu la chance de pouvoir conduire des Opel anciennes sur le circuit, pour profiter du charme incomparable qu'elles procurent tout en mesurant les progrès réalisés.
- NOTRE AVIS - SUR LE CENTRE D'ESSAI OPEL DE DUDENHOFEN
Aussi amusante grâce aux tests que nous avons reproduits, qu’enrichissante en matière de connaissances sur les tests réels qu’Opel fait subir à ses voitures, une journée découverte comme celle-ci nous a plongé dans le réel des essais constructeur.
Ayant servi pour la première fois de piste d’essai à la toujours superbe Opel GT, le centre d’essai Opel est en évolution constante pour mettre au point nos voitures actuelles et celles de demain.
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